广义的政治家指所有从事政治活动的人士，而狭义的政治家则特指那些从事政治活动且有所建树或立下功勋之人。中文语境下的“政治家”通常是后者，而日语语境下的“政治家”通常是前者，意思相当于“政治人物”“政客”。注意同下级公务员相区分。
古代的政治家可以指君主、领主、大臣等在政权中拥有地位，势力的人物。近代通常指代议政治中的各类政党人物。
在古代中，女性直接从政比较少，在血缘、姿色和心机等因素下取得政治地位。如日本的女性天皇（推古天皇、皇极天皇等）、中国的武则天、俄国女沙皇叶卡杰琳娜二世。
在古代权利核心皇帝的身边的女性如嫔妃、公主在遇到“主少母壮”的情况下，也得以在政治舞台上活跃。
近代，女性从政相较古代容易，例如昔日的英国“铁娘子”撒切尔、现在的越南国会主席阮氏金银等等 。
