发动机有启动、启动后、暖机、怠速、部分负荷、全负荷、过渡、托动八种工况。
发动机工况，即发动机的工作状况，主要是用发动机在不同转速下输出功率和扭矩的大小来表征的。各种工况完全由电脑监视和控制。空档滑行是怠速工况，节气门关闭，曲轴转速低。带档滑行是托动工况。托动工况下油门踏板完全松开，电脑从怠速开关得知车辆转入怠速状态，而曲轴转速还很高从而知道车辆处于托动工况，此时电脑会首先推迟点火时间降低发动机功耗，然后根据转速停止喷油。一般ECU内预存有断油、恢复和紧急恢复三个转速点。当转速高于断油点且节气门关闭一段时间停止喷油，转速下降到恢复点恢复喷油，如果转速急剧下降（比如紧急制动）则在高于恢复点的紧急恢复点开始喷油。这个过程在一些有行车电脑的车上（比如宝来、高尔夫）可以很明确的观察到。
发动机（Engine）是一种能够把其它形式的能转化为机械能的机器，包括如内燃机（汽油发动机等）、外燃机（斯特林发动机、蒸汽机等）、电动机等。如内燃机通常是把化学能转化为机械能。发动机既适用于动力发生装置，也可指包括动力装置的整个机器（如：汽油发动机、航空发动机）。发动机最早诞生在英国，所以，发动机的概念也源于英语，它的本义是指那种“产生动力的机械装置”。
