圣路易斯大学的研究人员和同事报告说，森林大象数量的减少可能对热带雨林的碳储存产生严重后果。科学家们表示，如果已经极度濒危的大象灭绝，中非和西非的热带雨林将失去 6% 到 9% 的捕获大气中碳的能力，从而导致全球变暖。斯蒂芬布莱克是圣路易斯大学生物学助理教授，也是该研究论文的资深作者，他职业生涯的大部分时间都致力于研究大象。
在这份发表于美国国家科学院院刊的报告中，他和来自法国气候与环境科学实验室 (LSCE) 的主要作者 Fabio Berzaghi 以及同事们准确地记录了这些大型食草动物的生态最终是如何结束的对非洲雨林的碳保留有如此强烈的影响。“几千年来，大象一直被人类猎杀，”布莱克说。“因此，非洲森林象极度濒危。人人都爱大象的论点没有得到足够的支持来阻止杀戮。
将保护大象的论点转向森林大象在维持森林生物多样性方面的作用，即失去大象就意味着失去森林生物多样性，但也没有奏效，因为数量继续下降，布莱克解释说。 “我们现在可以得出一个强有力的结论，即如果我们失去森林大象，我们将对全球减缓气候变化造成损害。政策制定者必须认真对待森林大象对缓解气候变化的重要性，以产生大象保护所需的支持。森林大象在我们全球环境中的作用不容忽视。”
Blake 和他的同事解释说，森林象在几个方面对维护热带森林至关重要。首先，它们的觅食以有利于高碳密度树木生长的方式稀疏了树木的密度。在森林中，一些树木的木材较轻（低碳密度的树木），而另一些树木的木材较重（高碳密度的树木）。低碳密度的树木生长迅速，高于其他植物和树木以获得阳光，而高碳密度的树木生长得更慢并且需要更长的时间才能到达阳光。
大象倾向于更集中地在低碳密度的树木上觅食，这些树木更美味、更有营养。这降低了树木的密度并在树冠内引入了更多的光线，从而减少了树木之间对光线、空间和土壤养分的竞争。这样，高碳密度的树木就能茁壮成长。 布莱克说：“大象会吃很多树上的叶子，它们吃东西时会造成很大的伤害。”“它们会在进食时从树上剥下叶子，扯下整根树枝或连根拔起树苗，我们的数据显示大部分这种损害发生在低碳密度的树木上。如果周围有很多高碳密度的树木，那就是少了一个竞争对手，被大象淘汰了。”
大象可以通过觅食活动改变森林的结构，它们还可以通过散播种子帮助恢复地区。特别是高碳密度树木的果实含有营养丰富的果肉和种子。动物喜欢这些树的果实，它们食用的种子不受影响地通过它们的肠道。事实上，有些种子如果不先通过大象的消化系统并以营养丰富的粪便形式沉积在森林地面上，就不会发芽。反过来，这些树苗将成为森林中一些最大的树木。
“大象是森林的园丁，”布莱克说。“他们在森林中种植高碳密度的树木，然后除掉‘杂草’，即低碳密度的树木。他们为维护森林的多样性做了大量工作。”因此，这些大象的行为会影响大气中的碳含量。与低碳密度树木相比，高碳密度树木从大气中储存更多的碳，这有助于限制全球变暖的程度。鉴于这种在减缓气候变化方面的重要作用，保护刚果盆地和西非的森林象变得更加紧迫。
“非法捕杀大象和非法贸易依然活跃，”布莱克说。“一千万头大象曾经在非洲漫游，现在只剩下不到 500,000 头，大部分人口生活在孤立的地区。这些大象从濒危到极度濒危，在过去 30 多年里，它们的数量暴跌了 80% 以上。”“大象受到国家和国际法的保护，但偷猎仍在继续，”他解释道。“必须停止这些非法捕杀，以防止森林象灭绝。现在我们有一个选择。作为一个全球社会，我们可以继续猎杀这些具有高度社会性和智慧的动物并眼睁睁地看着它们灭绝，或者我们可以想办法阻止这种非法活动。拯救大象，帮助拯救地球，就这么简单。”、
