准确地说，老年痴呆症指的是老年期痴呆，其中阿尔茨海默症占60%，此外还有血管性痴呆、混合性痴呆等。“研究表明，阿尔茨海默症在整个人群中的患病率为4.2%。年龄越大，患病率越高。65岁以上人群中，每20人中就有1个阿尔茨海默症；85岁以上人群中，每10人中就约有2.5人罹患该病。”中国阿尔茨海默氏病委员会常委理事、清华大学第二附属医院玉泉医院神经内科主任医师乔立艳教授说，我国已是老年痴呆症大国，人口老龄化是患者激增关键。
乔立艳说，我国阿尔茨海默症早诊率相对较低，门诊中不少患者来就诊时已发展到中重度，增加了治疗难度。很多家属等到老人迷路了、出现幻觉等情况时才带老人来就诊。更有不少家属认为，老年痴呆治不好，因此放弃治疗。事实上，通过药物、认知康复训练等，能减慢认知功能下降的速度，缓解出现幻觉、迫害妄想等精神异常。 “千万别把老年痴呆错当成‘老糊涂’。”乔立艳说，老年痴呆的早期症状可以归纳为“四不”：一是“记不住近期的事”。老人对一两天内发生的事记不住，但几十年前的事却记得清楚；二是“算不清数”，如买菜等简单的算术算不清楚；三是“认不得回家的路”。早期阿尔茨海默病患者的“视空间”功能已受损，独自外出可能不认识回家路；四是“说不清话”。刚开始是说话漏字，后来可能发展为逻辑不清、自言自语等。
乔立艳提醒，老年痴呆离每个人都不远，绝经期后的女性，65岁以上的老年人，有高血压、高血糖、高血脂症的人群应尤其当心。它的预防从年轻时就要开始，应多培养兴趣爱好，多做益智活动，保持开朗的性格，定期锻炼等。为预防痴呆老人走失，家人一定要让老人佩戴含有家庭地址、联系电话等信息的手环，或将这些信息缝在外衣显眼处，因为放在老人内衣里，外人无法搜身同样很难找到。
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