大乘是一种佛教派别。它包括实践和理论两个方面，强调“自利、利他，利益一切众生”，提倡以“六度”为主的修行“菩萨道”。大：含有广大、崇高、无量之含义；乘：四马之车为乘，如千乘之国。大乘，则是能够装载、度脱一切众生的、无限大的运载工具车。
小乘佛教又称上座部佛教，上座部佛教主张恪守戒律，严守原始上座部佛教的戒律，注重上座部比丘众的自身的戒律修行。分布在南印度与锡兰一带。
什么是大乘佛教什么是小乘佛教？
实际上都是佛教，就好像一所大学里面两个不同的专业系。
佛祖涅槃后不到一年，佛弟子担心佛说的言语会被以讹传讹，于是发起了第一次结集活动，佛的大弟子迦叶召集500罗汉在七叶窟集中，由阿难负责背诵佛陀所说，其余罗汉予以鉴别认可（“如是我闻”一词就从此产生了）。与此同时，数万名比丘赶过来也要求参与，被迦叶拒绝了，于是比丘们也效仿罗汉们也另外结集，为了区分，罗汉们的结集就称之为“上座部佛法”；比丘们的结集就称之为“大众部佛法”。由于罗汉们和比丘们的知见不一样，于是形成了不同的流派。
随后500年后，大众部出了一名高人：龙树菩萨，其创立的中观学派独领风骚400年，由于上座部佛教认为人不能修到“佛”的境界，只能修到“阿罗汉”境界，而大众部则贯彻佛开悟时所说“人人皆有佛性，人人皆可成佛”的宗旨，认为上座部最终只能成就自己像一艘小船，而大众部则可以度己度人，在成就自己的同时也可以成就他人，把自己定义为“大乘佛教”，把上座部佛教定义为“小乘佛教”，自此成为佛教中的两大最主要的流派。
什么是大乘佛教和小乘佛教？
大乘佛教和小乘佛教的主要区别在于：
1、在宗教学说体系上：
小乘基本上保持了释迦牟尼的遗教，着重伦理教诲，只以佛陀为导师而不是神，不拜偶像 ；大乘则接受了外道思想，修正了释迦牟尼的学说，以佛为神并有不同的化身和无边的法力，宣扬神异，造出各种偶像加以崇拜 。
2、在修道途径上：
小乘主张众生自救，人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛；大乘则主张不仅要自渡，还要兼渡他人，认为只要虔诚地信仰，人人皆可成佛（能自觉、觉他、觉行圆满者为佛）。
3、在哲学理论上：
小乘主张“我空法有”否定主观的真实性，但不彻底否认客观存在 ；大乘主张“法我皆空”，不仅否定了主观的真实性，也否定客观的真实性，是彻底的唯心主义。
4、要超脱生死轮回：
小乘认为必须自己切实修行，甚至要出家过乞讨度日的生活；而大乘主张信徒可以作为居士，照常过家庭生活、经营、布施，便可修功德，甚至只要诚心念佛，就可以超脱轮回。
扩展资料：
“大乘”是梵文“摩诃衍那”的意译。“摩诃”是“大”的意思，“衍那”是“乘载”（如车、船）或“道路”的意思。
大乘佛教自称能运载无数众生从生死大河的此岸，到达菩提涅槃的彼岸，成就佛果。主要经典有《般若经》、《维摩经》、《大般涅槃经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》等。
大乘佛教在印度经历了三个发展时期：
一、初期，约一世纪至五世纪，以宣扬“假有性空”的理论为主，逐步形成由龙树、提婆创始的中观学派。
二、中期，约五世纪至六世纪，以阐发“万法唯识”的佛经为主，从而形成由无著、世亲开创的瑜伽行派。
三、后期，约七世纪至是十三世纪，义学日益衰微，密教起而代之，以至在印度本土绝迹。从印度传出的大乘佛教，主要流传于中国、朝鲜、日本等国，属于北传佛教。
“小乘”是梵文“希那衍那”的意译。
大乘佛教兴起后，贬称原始佛教和部派佛教为“小乘”。后学术界沿用这一名词，不再含褒贬之义。
主要经典有《阿含经》等。小乘佛教也曾在中国流行过，到了隋唐逐渐衰落。现在小乘主要流传于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等国，属于南传佛教。
大乘小乘是什么意思
“大乘”自是与“小乘”对说，而有其意义。“大乘”的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意；“小乘”的相应梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。说小乘，显然有贬抑之意；相应地，说大乘，有显扬之意。
