人食人的动机有很多种，其中包括：文化或是传统的原因食人；又或是在某些极端情况下以生存为目的的食人行为。
古代历史上发生过多次食人行为，例如中国历史上就发生多次食人事件 —— 尤其是饥荒状态的食人现象很难避免，历史上的「和骨烂」、「两脚羊」都是用来形容此类状况的。又或是一些被凌迟处死的人，也有民众吃被处决者的肉泄愤。
在现代社会中食人是最极端性恋之一，有些拥有此类癖好的人会性幻想着吃掉自己所喜爱人或者幻想着被他人吃掉。借助于互联网与图片编辑或者计算机生成图这样的现代科技，这类恋物行为确实极少离开幻想的范围。但也有因为此类而发生的惨剧、与性相关的食人案件。
在ACG里面食人还有出于种族原因，如吸血鬼、丧尸、外星人、狼人等，食人对于他们来讲只是生存的一部分，只是出于生存的目的。
“吃人”还可用作修辞，比喻强者对弱者的剥削，或者资本家对工人的压榨，出自鲁迅的小说《狂人日记》：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’四个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’！”
