《牡丹亭》是明代汤显祖的名作，描绘了杜丽娘和柳梦梅的爱情故事。《牡丹亭》描写了官家千金杜丽娘对梦中书生柳梦梅倾心相爱，竟因伤情过度而死，最后化为了魂魄来现实中寻找爱人，找到真爱之后起死回生，终于与柳梦梅永结同心的故事。
汤显祖自幼心性灵慧，才华卓越，但因时运不济、兼得罪权贵而四次科举考试失利，使汤显祖对科举制度的弊端与权贵以势压人、恶意报复的丑陋面目有了清醒深刻的认识，人生之路上的磨难，未能改变汤显祖坚持自我、重视德行的做人准则，反而造就了他坚定意志、注重操守品行的风格。
不久，身处官场险途的汤显祖慢慢消减了其经世致用的雄心壮志，上疏贬官事件后，汤显祖下定决心告别官场，将满腔报国热情投注于戏曲创作之中。
重情重义的汤显祖始终将“情”与“志”紧密相联，并指出“万物之情各有其志”，很早就开始尝试以言情主题为核心开展戏曲创作。
