当人们想到气候变化的负面影响时，他们通常会想到物种和植物完全灭绝，虽然这是一个巨大的问题，但许多植物能够适应变暖的温度。虽然这些行为上的转变是一个物种正在为生存而挣扎的迹象，但它们也可以帮助研究人员深入了解气候变化的速度，并帮助制定保护计划。 位于罗德岛普罗维登斯的布朗大学的一项新研究正是探索了这一概念，研究了北美西部山区的植被覆盖以及物种适应气候变化的方式。研究的主要作者 James R. Keller 及其同事假设物种正在将它们的分布向北转移到更高的海拔，以恢复它们的自然温度范围。
这种适应能力尚未得到很好的记录，但为了更好地理解它，研究人员分析了 1984 年至 2011 年间北美九个山脉 27 年的高分辨率卫星高程数据。根据这些图像，专家们能够量化热带、亚北极、沿海和沙漠生态系统中不同海拔高度的植被覆盖变化。 数据清楚地表明，在所有研究的生态系统中，植被向更高海拔的向上移动无处不在，而且发生的速度很快。这些速度被确定为明显快于动物对变暖温度的反应。 然而，需要进一步研究以考虑更多最新数据，因为收集的卫星数据不包括过去 12 年的成像。此外，由于缺乏 1984 年之前的数据，研究人员无法确定植被分布是否真的与气候变化直接相关。
“我们的研究结果有助于描述从亚热带到亚北极的山脉海拔高度的植被模式。如果得到证实，这一发现可能需要重新考虑当前保护规划的基石，”研究人员写道。“需要做更多的工作来更好地了解我们观察到的植被变化的背景，它衡量任何绿色植被，与个体物种运动和更广泛的生态系统转变有关——因为这种整合提供了对山地系统变化更全面的理解的潜力”。作者最后对我们今天认为理所当然的现代卫星成像数据表示感谢：“NASA 卫星与强大的计算相结合，以前所未有的方式提供了我们星球的视图，使我们能够了解自然生态系统是如何形成的。应对环境的变化。”
