1、母后皇太后是前任皇帝正式册封的正宫皇后,是现任皇帝的嫡母。

2、圣母皇太后是现任皇帝的生母,母凭子贵。

3、太皇太后是皇帝的祖母。

中国古代的嫡庶关念是非常严格的,父亲的正式妻子才是母亲,而自己的生母只能叫姨娘。明清两代,即位的皇子大都不是嫡子,皇后甚少生养,所以皇帝即位后都是两宫并尊,嫡母称为母后皇太后,生母称为圣母皇太后。母后皇太后的地位更高,传统上东西两宫有嫡庶之别,所以又称母后皇太后为东太后,圣母皇太后为西太后。而太皇太后并没有实际权利。