20世纪30年代,张乐平开始在《时代漫画》等画刊上发表漫画。

1935年,张乐平创造了三毛这一经典角色。抗战爆发后,张乐平加入救亡漫画宣传队,担任漫画宣传队副领队及其中一个分队的领队。抗战胜利后,张乐平又创作了《三毛从军记》《三毛流浪记》。

新中国成立后,曾任全国政协委员、上海市人民代表、中国美术家协会顾问及上海分会副主席、《漫画世界》主编等职。

文革时期,张乐平成为上海美术界最早被打倒的画家,被扣上“漏网的资产阶级右派”帽子,遭到多次残酷批斗。其许多漫画原稿也在抄家中被毁。文革结束后,张乐平被平反。

张乐平晚年身患帕金森综合征,但仍坚持创作。

1992年9月27日,张乐平逝世,享年81岁。