世界首架“平流层发射”(Stratolaunch)巨型双身飞机日前在美国加州莫哈维航空基地亮相。这架飞机界的“巨无霸”能将火箭运送到3万英尺以上的高空发射,因而可以降低从地面直接发射火箭产生的高燃料成本。

这架巨型飞机从几年前开始建造,如今由两艘拖船拖曳出库。它有28个轮子,翼展达117米,拥有6台发动机,重达226吨。两个机身中间可容纳25万公斤的有效载荷,包括火箭和卫星。项目首席执行官让·弗洛伊德在推特发表声明说:“这标志着飞机已经建成,地面和飞行测试阶段开始。”

飞机的测试程序将从加油测试开始,两个机身分别拥有6个独立油箱,加油测试主要是检测泄露情况。据报道,加油后油箱将被排空,飞机重新进入机库,进行重量和平衡测试。接下来几个月,它将继续接受地面和发动机测试。弗洛伊德强调,它最早于2019年进行首次试飞,“飞行员和机组成员的安全将被优先考虑。”

微软联合创始人保罗·艾伦在2011年底宣布此项目,主要目的是满足小型卫星发射市场不断增长的需求。2016年10月,艾伦宣布,与轨道科学公司建立合作伙伴关系,并考虑在首发时单次携带三枚该公司的“飞马座XL”火箭。

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