全身和碎身之分
南华寺六祖惠能真身舍利古印度的吠陀时代，有埋葬和火葬两种葬法，埋葬保留全身即为全身舍利，火葬即碎身舍利 。全身舍利与碎身舍利，菩萨处胎经等也有所提及。《法华经》中提到有以佛的全身舍利造塔供养;广东韶关的南华禅寺，即供奉有六祖惠能的全身舍利。
于火葬所得的碎身舍利，《法苑珠林》认为：骨舍利为白色，发舍利为黑色，肉舍利为赤色。 《释氏要览》则提到佛舍利有五色并且不能被损坏。
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色身和法身之分
《浴佛功德经》提到，佛舍利有身骨舍利和法颂舍利两种。 佛涅槃后，不仅色身遗骨留下舍利，还留下了佛法，并以佛经为载体流传世间，佛的遗教即为法身舍利(法颂舍利)。
法颂舍利即法
身理体的表现，佛法犹如金刚石一般，坚固而不可摧毁，法身是金刚不坏且不生不灭的。将佛法的金刚不坏引申到色身舍利，于是便认为佛的身骨舍利，也是椎打不碎的。《法苑珠林》说：“若佛舍利，椎打不碎;若弟子舍利，椎击便破 ”。这里的椎打不碎，便是由法身金刚不坏的思想而来，实则佛的色身照例也要示现无常败坏。
佛的身骨舍利和法身舍利，常做同等的看待，佛的遗骨被视为佛身或者佛法的代表。如《大般涅槃经》说：“若见如来舍利，即是见佛”，又说：“供养舍利即是佛宝，见佛即见法身”。
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4流传历史编辑佛陀入灭
佛入灭时的情景描绘佛陀时代的古印度有四种葬法：火葬(荼毗)、水葬、土葬、林葬(弃之森林)。佛把火葬列为诸种葬法之首， 佛门一直延续
至今。佛入灭前，嘱咐弟子收集舍利并且造立塔庙，使得后人在见到佛塔时能思慕如来的造化。佛入灭后，弟子们依照嘱托，架起香木焚化佛陀遗体。荼毗后，佛弟子从灰烬中得佛舍利“八斛四斗”。
根据现存佛舍利和佛典记载，可以得知佛舍利大致有二种：一种是未烧尽的遗骨残片，如四颗牙(现仅存两颗)、一截手指骨、两根锁骨、部分头骨及几根头发等;另外一种，是《释氏要览》中所记述的如五色珠般光莹坚固的珠状舍利子。
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八国争分舍利
《长阿含经》载，佛入灭后，当时的八国至佛陀的火葬地拘尸那城争夺佛舍利。起初，当地的末罗人不肯分给，八国派兵并且企图以武力抢夺。 后来徒卢那从中调解， 建议均分舍利以避免引起战争，此议
被八国所接受。各国分到舍利之后，都带回国修建宝塔安奉。徒卢那将原来装过舍利的空瓶也带了回去，也建了一座宝塔安置供奉。迟到的孔雀王未能得到舍利，只好将佛毗荼之后所遗留的灰炭带回建塔供养。
因此佛舍利被分葬在十处：摩揭陀国(阿阖世王)，毗舍离国(戾车毗族)，迦毗罗国(释迦族)，阿勒伽波(跋离族)，罗摩邑(拘利耶族)，毗塔底波邑(婆罗门)，波婆邑(末罗族)，拘尸那罗市(末罗族)，荜芭莉邑(孔雀族)，香姓婆罗门(徒卢那)。《佛所行赞》对此说道：“八王起八塔，金瓶及灰炭。如是阎浮提，始起于十塔”。
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阿育王造塔
现存的位于毗舍离的阿育王石柱弘佛：佛灭后约二百年，孔雀王朝统治印度，第三代国王阿育王用极度血腥的战争统一
了除印度半岛南部的所有国土。 后来阿育王在沙门感召下忏悔罪行并皈依佛教。为弘扬佛法，阿育王作了四件大事：一是立法敕宣示皈依(一些法敕仍保留于世);二是结集经典; 三是广建佛塔供养舍利;四是派僧人到国外传教。阿育王还亲自到佛陀故乡朝拜，并立石柱记载。
掘塔：阿育王下令发掘八王所建的舍利塔，并在各地重建新塔安奉。《佛国记》等载，有二座塔结构牢固，阿育王未能开掘，传说因地下有龙王保护。现考古证实，阿育王未发掘的是蓝莫塔(位于今印度中部巴斯提县)，法显、玄奘都曾在印度礼拜过此塔。当时蓝莫国使者未能得到舍利，只得带着灰炭回国。
传教造塔：阿育王派遣僧团到各地传教，涉足之处竟拓展到中亚和西亚，最远到达埃及和希腊。僧团为取得当地人的崇信，便展示佛舍利并建塔供养。对此，《佛祖统纪》神奇的说，阿育王遣使鬼神，一夜之间在各国造了八万四千塔。
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制多崇拜
阿育王派遣到印度南部案达罗国传教的僧人大天，成立了制多部，专门以佛舍利为崇拜对象。制多也称支提，样式类似塔。有舍利的叫塔，无舍利的叫制多。制多部活动中心在印度东南部的驮那磔迦。这里的佛塔通常被称“阿摩罗缚提塔”，塔身刻“大制多”铭文，一直保存到公元1895年。
制多有积聚义，意思是佛陀的福德积聚于此，故崇拜制多就是崇拜佛陀。制多一般刻有佛经“法舍利”。从这个角度说，制多崇拜也可看作佛舍利崇拜。大概传教需要大量舍利，而大天所带不多，所以想出这个办法，这也契合佛遗言“以法为师”。
制多崇拜影响较为久长。玄奘记述了一位名叫胜军的僧人用香泥造塔供养。后来，中国古代寺院建塔，若无佛舍利，则通常将经卷装入塔中，或在塔身刻写佛经。这一做法可算作印度制多崇拜的遗绪。
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桑奇大塔迦腻色迦王造塔
随着大乘佛教的兴起与成熟，佛舍利崇拜也向广度与深度发展。处于小乘向大乘过渡时期的贵霜王朝的迦腻色迦王又一次大规模建塔供养佛舍利。他在乾罗城所建的雀离塔，非常高大奢华，壮丽无比。贵霜王朝修建的佛塔壮丽宏伟，最引人注目。留存至今的桑奇大塔始建于阿育王时期。公元一世纪，贵霜王朝以原塔基为核心将其扩大两倍，又于塔身周围增设栏杆、石门并饰以雕刻精美的菩提树、佛足等图案。此塔为覆钵式，内藏佛骨，顶立伞盖，塔身周围浮雕华丽优美。由此可见，贵霜王朝建塔供养佛舍利之规模远远超过了阿育王时代。
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印度半岛的佛舍利崇拜
舍利崇拜的形式主要有两种：一是建塔供养;二是围绕塔举行盛大法事活动。法显、玄奘、义净等都留下了大量有关印度佛舍利信仰方面的资料。他们逗留印度的时间分别是五世纪和七世纪中叶、末叶。法显在《佛国记》中记载了那竭国顶骨舍利的朝拜盛况。 关于此佛顶骨，法显、道荣、惠生、玄奘等先后都曾瞻礼过。晚于法显二百年的玄奘、义净也瞻礼了大量佛舍利。这说明，至七世纪，佛舍利供养仍然属印度佛教经常性的法事活动。
巡礼印度半岛的佛教遗存，参照现存史籍，可以看出，佛舍利崇拜在印度佛教之中是一种极其普遍的现象，其影响至今仍然不绝如缕。流行于印度佛教的这一崇拜形式，随着佛教东传中国的步伐，也被中国僧俗很快接受和发扬。
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佛舍利的流布
古印度婆罗门教与佛教之间的斗争异常尖锐。公元前18
印度新德里国家博物馆 释迦牟尼佛头骨舍利5年，古印度中部与迦王朝补砂密多罗国王以婆罗门为国师，施行全面的残酷打击和摧毁佛教的政策，史称“中印度法难”。此法难迫使一些僧尼从佛塔中抢出佛舍利逃往各地。为了在逃亡中保护佛舍利不被抢去，有的僧人甚至割开皮肉，将舍利藏入，再缝合起来逃出国境。在此后的数百年间，佛舍利逐渐流散至国外。其中一部分向东传入狮子国(今斯里兰卡)等佛教国家;一部分向西传入了乌苌国(今巴基斯坦境内)等佛教国家。
公元三七一年，古印度迦迦国遭到邻国攻打，国王哥哈塞瓦恐佛牙被敌人抢去，便命女儿赫曼丽将佛牙送往狮子国，交与狮子国的国王吉特刹利弥文供养。这便是现今供奉在斯里兰卡康堤佛寺的那颗佛牙舍利。另一颗佛牙舍利流散到乌苌国一带，这就是后来被法献从于阗请回，现供奉在北京八大处灵光寺内的那颗佛牙舍利。1896年至1898年，英
国人柏佩在印度境内发掘出一个安奉佛骨舍利的石函，里面正是佛葬在迦毗罗卫国的舍利。这些舍利送给了当时世界上唯一的佛教国家泰国，后又分出一部分给了日本。
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佛舍利东渐
两汉之际，天竺僧人频繁来华传教，佛舍利大量流入中国。习惯直观感性思维的中国人，难以理解极具理性思辨的佛教义理，而重视祖先崇拜与鬼神祭祀。佛教急速妥协中国固有的信仰传统，传教者大肆渲染佛祖神迹，佛舍利无形中被神化为无所不能的灵物。如三国时，康僧会至建业，孙权初不信佛，康僧会为其打制舍利，具观神奇，孙权大为磋服，于是建寺号建初寺。又《集神州三宝感通录》载，传教者利用佛舍利的神奇来取信魏明
帝，作为传法开道具。舍利作为传法信物与崇拜主体，有不可低估的作用，故兴教之后，有不可胜计的佛舍利流入中国。
少量舍利亦从中国流传至新罗和日本等国。僧法献在于阗国获佛牙一枚，舍利十五粒，佛牙今供奉于北京广济寺。梁大同五年(539)扶南国遣使献生犀，梁武帝听说扶南国有佛发舍利，便派宝云前往迎取，于是佛发成为两国通好的信礼。《海东高僧传》载新罗僧觉德于公元549年入梁迎舍利而还，舍利经中国流入朝鲜而具有了世界影响。如此等等，不一而足。
佛舍利崇拜是佛教中的普遍现象。隋文帝曾广建寺塔，供奉佛舍利，共修塔113座。即使在唐武宗会昌法难之前不久的会昌元年二月，京都长安还大肆崇奉佛舍利。又唐代佛教四大灵境，均以佛骨著名。
