恩格尔系数来源于恩格尔定律。十九世纪德国统计学家恩格尔阐明了一个定律：随着家庭和个人收入增加,收入中用于食品方面的支出比例将逐渐减小,这一定律被称为恩格尔定律。众所周知,吃是人类生存的第一需要,在收入水平较低时,其在消费支出中必然占有重要地位。简单来说，一个家庭收入越少，家庭收入中用来购买食物的支出所占的比例就会越大，而家庭的收入越来越高之后，家庭收入中用来购买食物的支出占比就会随着下降。所以现在一般用在国家或者地区中，一个国家越穷，国民平均收入用于购买食物的支出所占比例越大，随着国家富裕，这个比例将会逐步下降。
联合国根据恩格尔系数的大小，对世界各国的生活水平有一个划分标准，即一个国家平均家庭恩格尔系数大于60%为贫穷;50%-60%为温饱;40%-50%为小康;30%-40%属于相对富裕;20%-30%为富足;20%以下为极其富裕。改革开放以来，我国城镇和农村居民家庭恩格尔系数已由1978年的57.5%和67.7%分别下降到2010年的35.7%和41.1%。
恩格尔系数:食物支出金额÷总支出金额x100%=恩格尔系数
恩格尔定律是根据经验数据提出的，它是在假定其他一切变量都是常数的前提下才适用的，因此在考察食物支出在收入中所占比例的变动问题时，还应当考虑城市化程度、食品加工、饮食业和食物本身结构变化等因素对于家庭食物支出增加的影响。
