剪刀差是指工农业产品交换时，工业品价格高于价值，农产品价格低于价值所表现出的差额。因为用图表表示呈剪刀张开的状态而被命名为剪刀差。根据所呈形状的不同，剪刀差可分为三种：①工农产品业已存在的差额趋于扩大时，叫“扩大剪刀差”;②工农产品业已存在的差额趋于缩小时，叫“缩小剪刀差”;③工农产品差额为负值时，即工业品价格低于价值,农产品价格高于价值时,叫“反剪刀差”。
剪刀差是个历史范畴，是资本主义商品经济发展到一定历史阶段产生的经济现象。在简单商品生产条件下，商品的交换按照等价原则进行，不存在剪刀差。在商品经济高度发达的资本主义条件下，也不存在剪刀差。因为这时资本主义生产方式不仅在工业中，而且在农业中确立，工农业产品不是作为简单商品来生产和交换，而是作为资本的商品来生产和交换。因此必然受到等量资本获得等量利润规律的调节，按照等价原则来进行。只有在资本主义欠发展的阶段，剪刀差才有产生的必然性。这时，资本主义生产方式首先在工业中确立，农业中依然存在前资本主义生产方式。这种生产方式的差距决定着农业必然受工业的掠夺。
