中国有两千多年的封建历史，自秦始皇统一六国建立我国第一个大一统封建王朝——秦朝开始，大一统的思想就深入人心，由于秦朝是第一个大一统王朝，所以大一统的标准基本上也是以是否包括秦朝国土来判定的。那么秦朝统一后国土都包含哪些地方呢？秦朝全盛时疆域面积达到了340万平方公里左右，东起辽东、西抵高原、南据岭南、北达阴山，放到今天也就是东起辽宁省，西抵甘肃省，南据广西，北临长城，按照这个标准我国有很多王朝都是大一统王朝。
比如刘邦打败项羽后建立的汉朝，不仅统一了原来秦朝的领土，还在秦朝领土的基础上东面吞并朝鲜，南面占领海南岛，西面吞并西域，将适合居住的地方基本上都占了，国土面积扩张了近一倍，达到了609万平方公里土地。除了汉朝是大一统王朝外，同样结束分裂统一天下的隋朝也是大一统王朝，随后的唐朝更是在隋朝的基础上重新统治西域，还灭了东突厥、西突厥、薛延陀、高句丽等，使得中央王朝的统治第一次延伸到漠北。唐朝的领土面积更是达到了1237万平方公里，仅次于后来的元朝和清朝。
说起元朝，这是个很有争议的朝代。有人认为这个时候的中国已经亡国了，元朝是侵略者建立的王朝，也有的人认为元朝也是中华民族文化传承的一部分，毕竟蒙古黄金家族起源于今天的内蒙古，其后人忽必烈建立的元朝也该算是中国的王朝。不管怎么说，蒙古帝国以及后来从中分裂出来的元朝灭掉了西夏、金国、西辽、南宋等国，征服了吐蕃、大理、朝鲜，第一次将青藏高原纳入中原王朝统治。可以说元朝是一个空前的大一统王朝，其统治面积也是中国历朝历代之最，达到了1372万平方公里。
而继承元朝大统的明朝地位就有些尴尬了，首先朱元璋是在南京称帝并建立明朝的，起初明朝只占据南方，后来明朝北伐赶走了蒙古人，可元朝并没有灭亡，蒙古势力只是回到了草原上，元朝还在，因此史学家也将北逃的蒙古政权成为“北元”。蒙古势力一直与明朝针锋相对，虽然在明朝中后期蒙古已经分裂成了漠南蒙古、漠西蒙古和漠北蒙古三部分，但蒙古的势力一直很强盛，不仅控制着蒙古高原和西域，后来还在青藏高原建立了和硕特汗国。可以说元朝政权和明朝政权长期都同时存在着。
明朝既没有完全消灭元朝，对于原属于元朝的其他地区的统治也不稳固，甚至没有有效的控制。比如青藏高原地区，明朝只是名义上册封一些僧官，对于当地究竟是什么情况是不清楚的。黑龙江流域的奴儿干都司也仅仅存在了20年，到了明中后期崛起于东北的女真族就不断与明朝为敌。虽然明朝巅峰时期国土面积也达到了997万平方公里，但这巅峰时期实在是过于短暂，只有二十年，随后国土面积就不断缩小，到了明末明朝只有350万平方公里国土了。
纵观历史，与明朝局势差不多的就是北宋了，同样周边有诸多政权，同样只占据汉地，不过明朝的统治区域是比北宋多了辽东、云南、甘肃和宁夏的。与北宋同时期的政权有西夏、辽、大理、吐蕃等，与明朝争雄的政权有蒙古、女真、吐蕃等。而北宋深究起来不能算大一统王朝，毕竟北宋没有幽云十六州，也没有占据辽东。不过明朝却将脱离汉族统治近四百年的幽云十六州收复了，并维持辽东的统治到明末，可以说直到明末明朝的疆域都与当时的秦朝差不多，所以明朝是可以算是大一统王朝的。
大一统王朝首先得是中原王朝，虽然元朝没有被完全消灭，但蒙古人退出中原的时候元朝作为中原政权已经灭亡了，史载该以明朝为新纪元，同样的不管明末国土有多小，同时期有多少政权存在，只要明朝还占据中原，还占据汉地十三省，那明朝依旧是个大一统王朝。
