古代天子和最高级官员所穿的礼服，称为衮。在衮的上面，据说绣着蜷曲形的龙，表示尊贵。后来，从衮发展出了龙袍。衮衣上一般绣有日、月、星、山、龙、华虫、宗彝、藻纹、火、粉米、黼、黻十二种纹饰，称为“十二章纹”，据说从舜帝开始就用这十二章纹作为衮服的装饰了。在周朝，当诸侯卿大夫与天子一起参加祭祀时，服装上的章纹自公爵起视帝服降一等用之。天子衮服用十二章，公爵衣裳用九章，侯、伯只能用七章、五章，以下递减。
十二章纹各有一定的象征意义，日、月、星纹代表三光照耀，象征皇恩浩荡、普照四方;山纹代表高大、稳重和四方土地，象征天子高高在上，治理四方水土;龙为神兽，变化多端，神龙见首不见尾，象征天子神秘莫测，善于审时度势处理国家大事;华虫即锦鸡，将华虫图案绣在天子的礼服上，象征尊贵和不可侵犯;宗彝为古代祭祀用的一种器物，象征帝王不忘祖先的忠孝美德;藻纹代表文采，象征帝王文质彬彬，锦口绣心;火代表光明，象征君子处理政务光明磊落;粉米就是白米，粉米纹象征统治者养育人民，安邦治国，重视农桑;黼为礼服上半黑半白的花纹，为斧头形状，象征判断力强，做事果敢;黻为礼服上青黑相间的花纹，为亚字形，代表背恶向善，象征帝王明辨是非，知错就改的品德。
古代中国是礼制社会、等级社会，无论衣、食、住、行都有相应的规定。历代正史的《舆服志》对各阶层人士的服装、车马、膳食等日常生活元素无不一一记录，而对服装的记载尤其详尽，是研究中国服装史必不可少的重要参考资料。古人一般称衣服为衣裳，穿在上面的叫衣，穿在下面的叫裳。但古代的裳并不是我们今天所说的裤子，而是跟裙差不多的样子。衣和裳连在一起的叫深衣。据《礼记·王制》记载，深衣在传说中的有虞氏时代就产生了，是秦汉以前较为流行的服饰。
上衣尚玄下裳尚黄
衣和裳各有其含义，衣象征天，裳象征地，因为古人认为天玄地黄，故上衣的颜色尚玄，下裳的颜色尚黄。和其他许多古代生活用具一样，古代服装经历了从简单到复杂，从日用品变成艺术品、吉祥物的过程，这一点在官服上表现得尤其明显。早期的官服多采用佩印缓制和用色制，是按佩饰的不同和服装的颜色来区分等级，以此作为品级官位的标志。如汉代相国、诸侯王佩金印绿绶，“三太”(太师、太傅、太保)和“三公”(丞相、太尉、御史大夫)佩金印紫绶，“九卿”(太常、光禄勋、少府、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史)等佩银印青绶，御史中丞、太中大夫、州刺史、太史令、祭酒、黄门侍郎等佩铜印黑绶，低级官员佩铜印黄绶。
魏晋南北朝时期，实行九品中正制，官员的等级不同，其官服的颜色、形制、质地也不同，此时期的官服又称“品色衣”。到隋唐时期，“品色衣”逐步演变为官吏常服。唐朝时，三品以上文武官员穿紫色的官服，佩十三銙金玉带，执象笏;四品官穿深绯色官服，佩十一銙金带，执象笏;五品官穿浅绯色官服，佩十銙金带，执象笏;六品官穿深绿色官服，佩九銙银带，执竹木笏;七品官穿浅绿色官服，佩九銙银带，执竹木笏;八品官穿深青色官服，佩八銙石带，执竹木笏;九品官穿浅青色官服，佩八銙石带，执竹木笏。以后历代官服的用色虽有些变化，但基本上都以紫、绯、绿、青四色来定官位高低。另外，唐代还规定三品官以上佩金鱼袋，五品官以上佩银鱼袋。
唐代官服还出现了吉祥图案。武则天延载元年(公元694年)规定，三品以上文武官员服绣袍，所饰纹饰各不相同。诸王饰盘龙、鹿纹;宰相饰凤池纹;尚书饰对雁纹;十六卫将军饰麒麟、虎、鹰、牛、鹘、狮子、獬豸等纹饰。很多学者认为，武则天时期用官服上的禽兽纹来区分官员等级的做法，是明清时期官服上的“补子”的来源。
传说獬豸能明辨是非
宋代官品服色，基本沿袭唐制。按宋制，官员凡服绯、服绿二十年者，如历任无过，经审核后可改授更高一级的官服。因御史大夫、御史中丞、刑部尚书、刑部侍郎、大理卿、大理少卿等为执法之官，其官服也与众不同，均戴獬豸冠，佩青荷莲绶，獬豸是古代传说中的一种神兽，据说这种神兽能明辨是非。《述异记》记载：“獬豸者，一角羊也。性知人罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。”獬豸冠，是按獬豸角的形状做成的帽子，古代法官常戴这种帽子，寓意执法公正。直到清代，御史及按察使的“补服”前后还绣有獬豸图案。
明清补服饰禽兽图
明清时期的官服称为“补服”，又称“补子”、“补袍”或“补褂”，是一种饰有品级徽识的官服，在前胸后背处分别装饰有一块方形的图案。图案一般用织锦、刺绣和缂丝三种方法制作。明代补子织在大襟袍上，所以前后补子都是整块，清代补子是缝在对襟褂上的，因此补子前片都在中间剖开，成两个半块。另外，明代补子以素色居多，底子大多为红色，上用金线盘成各种图案。而清代补子大多用彩色，底子颜色很深，有绀色、黑色和深红色等。补服图案用飞禽代表文官，用猛兽代表武官。从传世的补服来看，明代文官补服图案均用双禽，而武官则用单兽，或立或蹲。到了清代，文官的补服图案只有单只禽鸟。
吉祥鸟彰文臣贤德
猛兽图显武官威仪
明清两代补服上的鸟兽纹饰和等级大同小异，清代对补服图案的规定是：文官一品用仙鹤，二品用锦鸡，三品用孔雀，四品用云雁，五品用白鹇，六品用鹭鸶，七品用鸂鶒，八品用鹌鹑，九品用练雀。武官一品用麒麟，二品用狮子，三品用豹子，四品用老虎，五品用熊，六品用彪，七、八品用犀牛，九品用海马。显然，文官补服用禽鸟为吉祥图案，是彰显其俊才贤德，武官补服用猛兽为吉祥图案，是彰显其威仪勇猛。
文官一品用仙鹤补服，其含义主要源于《诗经·小雅》中的“鹤鸣九皋，声闻于天”，取其奏对天子之意。另外，仙鹤在吉祥鸟中地位仅次于凤凰，而凤凰是皇后的象征，故仙鹤有官居一品的寓意。二品图案的锦鸡亦称“金鸡”、“玉鸡”，有一呼百应的王者风范，其羽毛色彩绚丽，传说还能驱鬼辟邪，是吉祥的象征。三品图案的孔雀是一种大贤大德、具有文明品质的瑞禽，是吉祥、富贵的象征。四品图案的云雁飞行有序，是文明礼仪的象征。五品图案的白鹇行止娴雅，又称“义鸟”，是忠诚高雅的标志。六品图案中的鹭鸶亦称白鸟，羽毛洁白，飞行有序，寓意廉洁守法。七品图案的鸂鶒是一种水鸟，也叫“紫鸳鸯”，鸳鸯成双成对，鸳鸣鸯和，象征坚贞忠心。八品图案的鹌鹑寓意平安，是一种吉祥鸟。九品图案的练雀又称练鹊、绥带鸟，是权力和富贵的象征。
武官一品补服图案的麒麟，是古代传说中的瑞兽，有“仁兽”的美誉。以麒麟为一品武官的官阶形象，象征统领仁义之师。二品图案的狮子是万兽之王，是武力和权威的象征。三品图案的豹是“孔武有力”的猛兽，武官补服图案排序，豹在狮子之下，在虎之上，可见豹在人们心目中的地位十分崇高。四品图案的老虎古称“山兽之君”，古代勇猛之士被称为“虎贲”、“虎士”，《宋书·符瑞志》说：“白虎，王者不暴虐，则白虎仁，不害物。”因此虎不仅象征威猛，还象征“仁、智、信”。五品图案的熊体形大而且勇猛，它作为武官官阶的形象，是取其阳刚之意。六品图案的彪是一种凶悍残暴的猛兽，作为武官官阶形象，是取其对敌凶狠之意。七品、八品图案的犀牛角锐皮厚，角可制矛，皮可制甲，象征兵器犀利。九品图案的海马并不是我们平时常见的形体很小的海洋动物，而是传说中和马模样相同、背上长出两只翅膀的神兽。传说这种神兽能水陆双行。用海马作武官官阶形象，是取其在水陆皆可勇猛杀敌之意。
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