古代，父母死后，子女按礼须持丧三年，其间不得行婚嫁之事，不预吉庆之典，任官者并须离职，称“丁忧”。
“丁忧”亦称“丁艰”，早在周朝时期，我国就产生了子女为父母守丧三年的丁忧丧俗。春秋战国之际，儒家倡导重丧，《孟子·离娄下》中记载“养生者不足以当大事，惟送死可以当大事”。
汉代以后，“丁忧”服丧被纳入法律，匿丧不举、“丁忧”期间作乐、丧期未满求取仕途、生子、兄弟别籍分家、嫁娶、应试等都被视为“不孝”犯罪，将会受严厉的刑律惩罚，判处1年至3年不等的徒刑，或遭到流放。
对于仕宦官员，除了应遵守普遍性的行为之外，还有些特殊性的要求，即三年“丁忧”必须解官去职，脱离职权岗位，唐朝时就将此项规定付诸立法条文。有些官员因为丁忧期间贪恋权位而丢官丧命。如后唐天成年间，滑州掌书记孟升因母丧隐瞒不报，最后被“赐自尽”。而大诗人白居易，其母由于看花坠井而死，在丁忧期间，白居易作了《赏花》及《新井》的诗，被认为有伤官德孝道而遭一贬再贬，从京师到江州刺史，后又被贬为司马。
相反，在丁忧期间，若“丁忧”守丧孝行卓著，则可以越级提拔，受到朝廷的嘉奖。如《明史·孝义传》记载：明代，徐州人权谨“迁光禄署丞 母年九十终，庐墓三年，致泉涌兔驯之异。有司以闻，仁宗命驰驿赴阙，出其事状,令侍臣朗诵大廷，以示百僚，即拜文华殿大学士”。由此看来，丁忧已经由一种习俗、一种伦理而逐渐演变成一种政治资源了。
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