农历正月十五元宵节，又称为“上元节”，是中国汉族和部分兄弟民族的传统节日之一，也是海内外华人的传统节日之一。历史上元宵节始于汉朝，正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。又称为小正月、元夕或灯节，是每年春节之后的第一个重要节日。
元宵节是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺春节的延续。按中国民间传统，在这天上皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。从古至今，每逢元宵佳节的晚上，人们都要出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，合家团聚，同庆佳节，其乐融融。那么，中国古人究竟是怎样欢度元宵节的呢?历来文学作品中，就有许多关于描写元宵节的佳作，而中国四大名著中对元宵节的描述则更是有声有色，十分精彩，让人眼花缭乱，目不暇接。从《红楼梦》到《三国演义》，从《水浒传》到《西游记》，描写的是从东汉到明清近二千年历史长河中所发生的故事，其中对元宵节的描述基本上反映了中国古代欢度元宵节的原貌。
一、古典名著《红楼梦》中的“元宵节”花团锦簇，豪门过节最讲究。
在古典名著《红楼梦》中，描写了贾府的各种节庆活动，涉及了中华民族的几乎每个重要的岁时节令。纵观这些节庆的详略有序的描写，不难看出，作者曹雪芹除了重中之重地对于大年三十的除夕和正月初一的元旦描写之外，就是浓墨重彩地描写正月十五的元宵节了。正月十五的元宵节是春节过后的又一个高潮。元宵节在古代又被称为“上元节”、“灯节”。这一夜“金吴不禁”，人们可以彻夜游玩。
在曹雪芹笔下，《红楼梦》有多处关于元宵节的描写。在这部小说的第一回“甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀”的一章中，就有两处写到元宵节。第一处：“士隐见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来抱在怀中，斗她玩耍一回，又带至街前，看过会的热闹。”文中的“过会”，即是元宵节的活动之一。第二处：“真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲，去看社火花灯。”文中的“社火花灯”是指元宵节夜晚街头的鼓乐、歌舞、百戏、杂耍、放花灯等娱乐活动，由此也可见，当时老百姓观看社火花灯的盛况。当然，这两处关于元宵节的描写只不过是为以后贾府两次过元宵节作下的铺垫。
电视剧《红楼梦》中欢度元宵节制作灯谜的精彩剧照
《红楼梦》详细描写了贾府这两次过元宵节的情景。第一次是元妃省亲时，当时贾府处于极盛时，固整个荣国府装扮得花团锦簇，灯光灿烂，渲染出贾府的大富大贵，非寻常人家可比;而第二次描写的元宵节贾府正是处于兴盛与衰败之际，虽然流光溢彩，珠玉生辉，极其奢侈华贵，但已经没有了过去那种雍容华贵的万千气象。元宵节普通人家可以出外观赏烟花社火，而贾府这样的官宦人家，自然不用像平常人家那样，他们可以在深宅大院里自娱自乐，尽情享受节日的欢乐。
贾府的元宵节是在《红楼梦》第十八回“ 林黛玉误剪香囊带，贾元春归省庆元宵”开始的。元春晋封贤德妃，回家省亲，便正是元宵佳节。在这一回中，作者借元春的目光，展示了贾府的靡费豪华富贵风流：“却说贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费……只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪;上面柳杏诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏;更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类做就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说。”
元妃省亲回宫后，特地制作灯谜与家人同乐：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。(爆竹)”迎春的灯谜是：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。(算盘)”探春的是：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。(风筝)”惜春则是：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。(佛前海灯)”正如小说中贾政所想：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶?”由此可见，这些灯谜既暗示了元、迎、探、惜后来各自不同的命运结局，也预示了贾府显赫之后的败落，眼前的欢乐无疑透出日后的悲声。
到了贾府第二年再过元宵节时，这个“昌明隆胜之邦，诗礼簪缨之家”便开始显露出衰败的景象。在《红楼梦》第五十三回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”一章中，贾母开夜宴时，虽然荣宁二府赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，但是贾氏族人来者却寥寥无几：“贾母也曾差人去请众族中男女，奈他们或有年迈懒于热闹的;或有家内没有人不便来的;或有疾病淹缠，欲来竟不能来的;或有一等妒富愧贫不来的;甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的;或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的……”
见到如此尴尬的情景，凤姐不得不想方设法来来渲染元宵节的气氛。在《红楼梦》第五十四回“史太君破陈腐旧套，王熙凤效戏彩斑衣”一章中，凤姐为了讨好贾母，在元宵的酒宴上一连说了两个“过正月半”的笑话：一个是“一家子也是过正月半，合家赏灯吃酒真真的热闹非常……吃了一夜酒就散了”，一个是“聋子点炮仗”。说完笑话，凤姐说：“咱们也该‘聋子放炮仗’散了罢。”这分明是一种预言，与第一回癞头僧所念“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”有着前后呼应的异曲同工之妙。贾府最繁华、最热闹的时刻和场面总伴随着不祥和悲哀，欢乐之后总是深深的落寞与不安。不难想象，当时四大家族之一的贾府，此时已经由“烈火烹油，鲜花着锦”般的盛世，走向“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的衰败。贾府这场豪华的元宵宴成为最后的晚餐也就在所难免了。
二、古典名著《三国演义》中的“元宵节”讨伐国贼，五臣死节最悲惨。
在古典名著《三国演义》中，描述的是一个发生在许都元宵节的悲惨故事。东汉末年，一代枭雄曹操权倾朝野，挟天子令诸侯，朝野共愤，视曹操为国贼。于是，朝中五位大臣便联手准备在元宵节的晚上讨伐曹操，以清君侧。在《三国演义》第六十九回“卜周易管辂知机，讨汉贼五臣死节”一章中，耿纪、韦晃、金袆和吉邈、吉穆等五人计划在许都正月十五庆赏元宵佳节之际起兵讨伐曹操。五人对天立誓，歃血为盟，不成功便成仁。
到了正月十五夜晚，天色晴霁，星月交辉，六街三市，竞放花灯。真个金吾不禁，玉漏无催!总督御林军马的长史王必与御林军诸将在营中饮宴。二更以后，忽闻营中呐喊，人报营后火起。王必慌忙出帐看时，只见火光乱滚;又闻喊杀连天，知是营中有变，急上马出南门，正遇耿纪，一箭射中肩膊，几乎坠马，遂望西门而走。背后有军赶来。王必着忙，弃马步行。至金袆门首，慌叩其门。原来金袆一面使人于营中放火，一面亲领家僮随后助战，只留妇女在家。时家中闻王必叩门之声，只道金袆归来。袆妻从隔门便问道：“王必那厮杀了么?”王必大惊，方悟金袆同谋，径投曹休家，报知金袆、耿纪等同谋反。曹休急披挂上马，引千余人在城中拒敌。城内四下火起，烧着五凤楼，皇帝避于深宫。曹氏心腹爪牙，死据宫门。城中但闻人叫：“杀尽曹贼，以扶汉室!”但是，这五人毕竟势孤力单，最后他们不是被曹军擒获，就是死于乱军之中，而他们的五家宗族老小，也被曹操命人皆斩于市。不仅如此，曹操还在漳河水边斩杀三百多名官员。元宵之夜，许都城中尸横如山，血流成河，可谓是古代最悲惨的元宵节。
在《三国演义》中，还有一次提到元宵节，就是第一百一十九回《假投降巧计成虚话，再受禅依样画葫芦》一章。在这一章中，说的是魏将钟会准备在元宵节起兵夺取中原，自立为帝。原来，钟会率兵灭了蜀汉后，蜀将姜维为恢复蜀汉社稷，便假意投降钟会。并鼓动钟会起兵自立。姜维说：“近闻郭太后新亡，可诈称太后有遗诏，教讨司马昭，以正弑君之罪。据明公之才，中原可席卷而定。”钟会说：“伯约当作先锋。成事之后，同享富贵。”姜维说：“愿效犬马微劳，但恐诸将不服耳。”钟会说：“来日元宵佳节，于故宫大张灯火，请诸将饮宴。如不从者尽杀之。”
到了次日元宵节，钟会、姜维二人请魏军诸将饮宴。数巡后，钟会执杯大哭。诸将惊问其故，会曰：“郭太后临崩有遗诏在此，为司马昭南阙弑君，大逆无道，早晚将篡魏，命吾讨之。汝等各自佥名，共成此事。”众皆大惊，面面相觑。钟会拔剑出鞘说道：“违令者斩!”众皆恐惧，只得相从。画字已毕，钟会乃困诸将于宫中，严兵禁守。
但是，此次元宵节，钟会、姜维起兵自立也没有获得成功。二人皆死于乱军之中。后人有诗叹钟会曰：“髫年称早慧，曾作秘书郎。妙计倾司马，当时号子房。寿春多赞画，剑阁显鹰扬。不学陶朱隐，游魂悲故乡。”又有诗叹姜维曰：“天水夸英俊，凉州产异才。系从尚父出，术奉武侯来。大胆应无惧，雄心誓不回。成都身死日，汉将有余哀。”
三、古典名著《水浒传》中的“元宵节”刀光剑影，打打杀杀最热闹。
古典名著《水浒传》描写的是两宋时期元宵节的活动。宋代时期人们欢度元宵节长达五天，比起前朝，盛况更为空前，灯市也更为壮观。大诗人苏轼就有诗曰：“灯火家家有，笙歌处处楼。”范成大也有诗写道：“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏。”而辛弃疾的《青玉案元夕》一词，则把元宵之夜描写得更加精彩：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”而古典名著《水浒传》中元宵节在描写得十分精彩的同时，又加上刀光剑影、打打杀杀的戏码，让元宵节更加热闹起来。
《水浒传》中描写了三个发生在元宵节的故事，尤其是最后一个故事将元宵节的盛况与打杀之戏有机地融合在一起，使《水浒传》中的元宵节显得与众不同。
第一个故事描写的是清风镇的元宵夜，宋江被抓，花荣大闹清风寨。在《水浒传》第三十三回“宋江夜看小鳌山，花荣大闹清风寨”一章中，游走江湖的宋江来到清风寨，投奔好友花荣。不知不觉住了将及一月有余，看看腊尽春回，又早元宵节近。这清风寨镇上居民，就商量放灯一事，准备庆赏元宵。他们土地大王庙前，紥缚起一座小鳌山，上面结采悬花，张挂五七百碗花灯。土地大王庙内，逞应诸般社火。家家门前，紥起灯棚，赛悬灯火。市镇上诸行百艺都有。虽然比不得市师，只此也是人间天上。
当下宋江在寨里和花荣饮酒，不觉又早是元宵节到。至日，晴明得好。宋江对花荣说道：“听闻此间市镇上，今晚点放花灯，我欲去观看观看。”花荣答道：“小弟本欲陪侍兄长去看灯，正当其理。只是奈缘我职役在身，不能勾自在闲步同往。今夜兄长自与家间二三人去看灯，早早的便回。弟在家专待，家宴三盅，以庆佳节。”宋江道：“最好。”却早天色向晚，东边推出那轮明月上来。正是：玉漏铜壶且莫催，星桥火树彻明开。鳌山高耸青云上，何处游人不看来。
当晚，宋江和花荣家亲随梯己人，两三个跟随着宋江缓步徐行，到这清风镇上看灯时，只见家家门前，搭起灯棚，悬挂花灯，不记其数。灯上画着许多故事，也有剪采飞白牡丹花灯，并荷花芙容异样灯火。四五个人手厮挽着，来到土地大王庙前，看那小鳌山时，怎见的好灯?
但见：“山石穿双龙戏水，云霞映独鹤朝天。金莲灯，玉梅灯，晃一片琉璃。荷花灯，芙蓉灯，散千围锦绣。银蛾斗彩，双双随绣带香球。雪柳争辉，缕缕拂华幡翠绣。村歌社戏，花灯影里竞喧阗。织妇蚕奴，画烛光中同赏玩。虽无佳丽风流曲，尽贺丰登大有年。”谁想,因为宋江前往观看元宵之夜的花灯，却让他经历一场劫难。也正是因宋江被抓捕，引出了花荣大闹清风寨，又引出了秦明夜走瓦砾场。直使玉屏风上题名字，丹凤门中降赦书。
第二个故事写的是大名府的元宵节。在《水浒传》六十六回“时迁火烧翠云楼，吴用智取大名府”一章中，由于玉麒麟卢俊义、拼命三郎石秀等梁山好汉深陷大名府大牢，梁山发兵营救，因此演绎了大名府元宵节火烧翠云楼、智取大名府的故事。
正月十五日上元佳节，好生晴明。黄昏月上，六街三市，各处坊隅巷陌，点放花灯。大街小巷，都有社火。值此元宵，有诗为证：北京三五风光好，膏雨初晴春意早。银花火树不夜城，陆地拥出蓬莱岛。烛龙街照夜光寒，人民歌舞欣时安。五凤羽扶双贝阙，六鳌背驾三神山。红妆女立朱帘下，白面郎骑紫骝马。笙箫嘹亮入青云，月光清射鸳鸯瓦。翠云楼高侵碧天，嬉游来往多婵娟。灯球灿烂若锦绣，王孙公子真神仙。游人流连尚未绝，高楼顷刻生云烟。
正当大名府元宵放灯、月光清射、游人流连之际，梁山兵马发起了对大名府的偷袭。但见：烟迷城市，火燎楼台。千门万户受灾危，三市六街遭患难。鳌山倒塌，红光影里碎琉璃。屋宇崩摧，烈焰火中烧翡翠。前街傀儡，顾不得面是背非。后巷清音，尽丢坏龙笙凤管。斑毛老子，猖狂燎尽白髭须。绿发儿郎，奔走不收华盖伞。耍和尚烧得头焦额烂，麻婆子赶得屁滚尿流。踏竹马的暗中刀枪，舞鲍老的难免刃槊。如花仕女，人丛中金坠玉崩。玩景佳人，片时间星飞云散。瓦砾藏埋金万斛，楼台变作祝融墟。可惜千年歌舞地，翻成一片战争场。
元宵之夜的花灯会顷刻间就变成了武打戏，千年歌舞地顿时翻成一片战争场，可见当时双方打斗的残酷。因此后人有诗曰：“ 野战攻城事不通，神谋鬼计运奇功。星桥铁锁悠悠展，火树银花处处同。大府忽为金璧碎，高楼翻作祝融红。龙群虎队真难制，可愧中书智力穷。”
第三个元宵节的故事发生在东京汴梁城。在《水浒传》第七十二回“柴进簪花入禁院，李逵元夜闹东京”一章中，有一篇《绛都春》的词，描写的是北宋时期东京街头正月十五元宵之夜的盛况景致：“融和初报，乍瑞霭霁色，皇都春早。翠幰竞飞，玉勒争驰都门道，鳌山彩结蓬莱岛，向晚色双龙衔照。绛霄楼上，彤芝盖底，仰瞻天表。缥缈。风传帝乐，庆玉殿共赏，群仙同到。迤逦御香，飘满人间开嬉笑，一点星球小。渐隐隐鸣梢声杳，游人月下归来，洞天未晓。”
这一篇名为《绛都春》的词，称颂着道君皇帝庆赏元宵，与民同乐。此时国富民安，士农乐业。当夜宋江与同柴进，依前扮作闲凉官，引了戴宗、李逵、燕青五个人，迳从万寿门来。是夜虽无夜禁，各门头目军士，全付披挂，都是戎装惯带，弓弩上弦，刀剑出削，摆布得甚是严整。高太尉自引铁骑马军五千，在城上巡禁。可见，京城治安甚是严密。因此，宋徽宗赵佶便兴致盎然地从地道里来到了京城名妓李师师的青楼幽会一把。正如宋徽宗自己所说：“寡人今日幸上清宫方回，教太子在宣德楼赐万民御酒，令御弟在千步廊买市。约下杨太尉，久等不至。寡人自来。爱卿近前，与朕攀话。”
宋江为争取朝廷招安，前往京城找人开后门。于是，他在正月十一到了汴梁，到了元宵节之晚，宋江与同柴进，依前扮作闲凉官，引了戴宗、李逵、燕青五个人，迳从万寿门来求见李师师。正当浪子燕青搭桥牵线之际，不想黑旋风李逵却等不耐烦了，竟然提起把交椅，望杨太尉擗脸打来。杨太尉到吃了一惊，措手不及，两交椅打翻地下。戴宗便来救时，那里拦当得住。李逵扯下书画来，就蜡烛上点着，他一面放火，以便将香桌椅凳打得粉碎。宋江等三个听得，赶出来看时，见黑旋风褪下半截衣裳，正在那里行凶。四个扯出门外去时，李逵就街上夺条棒，直打出小御街来。宋江见他性起，只得和柴进、戴宗先赶出城。恐关了禁门，脱身不得。只留燕青看守着他。李师师家火起，惊得赵官家一道烟走了。邻佑人等，一面救火，一面救起杨太尉。这话都不必说。城中喊起杀声，震天动地。一时“惊得赵官家一道烟走了”。东京汴梁的元宵节，被闹得天翻地覆，虽然宋徽宗被闹得狼狈不堪，但是也让宋江招安大计功败垂成。
四、古典名著《西游记》中的“元宵节”火树银花，异国风情最出彩。
在古典名著《西游记》中讲述的是天竺国元宵节的故事，浓郁的异国风情让这个故事被描写的更为出彩。第九十一回“金平府元夜观灯，玄英洞唐僧供状”一章中，唐僧师徒四人离别了玉华国却到一处，此处名曰金平府。天竺国外郡，金平府是也。
十五元宵之夜，唐僧师徒四人进城观看灯会。正是：三五良宵节，上元春色和。花灯悬闹市，齐唱太平歌。又见那六街三市灯亮，半空一鉴初升。那月如冯夷推上烂银盘，这灯似仙女织成铺地锦。灯映月，增一倍光辉;月照灯，添十分灿烂。观不尽铁锁星桥，看不了灯花火树。雪花灯、梅花灯，春冰剪碎;绣屏灯、画屏灯，五彩攒成。核桃灯、荷花灯，灯楼高挂;青狮灯、白象灯，灯架高檠。虾儿灯、鳖儿灯，棚前高弄;羊儿灯、兔儿灯，檐下精神。鹰儿灯、凤儿灯，相连相并;虎儿灯、马儿灯，同走同行。仙鹤灯、白鹿灯，寿星骑坐;金鱼灯、长鲸灯，李白高乘。鳌山灯，神仙聚会;走马灯，武将交锋。万千家灯火楼台，十数里云烟世界。那壁厢，索琅琅玉韂飞来;这壁厢，毂辘辘香车辇过。看那红妆楼上，倚着栏，隔着帘，并着肩，携着手，双双美女贪欢;绿水桥边，闹吵吵，锦簇簇，醉醺醺，笑呵呵，对对游人戏彩。满城中箫鼓喧哗，彻夜里笙歌不断。
有诗为证，诗曰：锦绣场中唱彩莲，太平境内簇人烟。灯明月皎元宵夜，雨顺风调大有年。此时正是金吾不禁，乱烘烘的无数人烟，有那跳舞的，躧跷的，装鬼的，骑象的，东一攒，西一簇，看之不尽。正是这场元宵灯会，让唐僧又经历一场劫难。青龙山玄英洞的三个妖精化作一阵清风将唐僧摄到了洞中去了。于是，孙悟空与猪八戒、沙和尚与三个妖精进行了数场大战，并搬来二十八宿中的四木禽星前来助战，方才擒拿到三个妖精，解救出唐僧，师徒四人得以继续前往西天取经。(转自中天飞鸿的博客)
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