撒拉族刺绣源远流长，集传统文化、风俗、地域特征于一身，是一种民间习俗，具有独特的民族风格和技巧。在过去，撒拉族不论家境贫富，大姑娘、小媳妇们都要学习掌握刺绣、学习家里各种针线活儿的刺绣技能，她们在闲着时，三个一堆，五个一群，或坐在树下，或坐在热炕头，以针代笔、以线代色，她们在每一件生活用品上都施之以智慧，倾注着感情，巧手绣出一件件精美的刺绣作品，为的是绣上漂亮的新装过门，因为，在当时，一个好女子只有必备了缝纫、刺绣才有资格出嫁，或讨的男方的欢喜，所以，大多数女孩从十岁左右就开始学习各种刺绣技艺。
当然，她们的这种学习是没有专门的老师，主要是通过家传(从母亲或奶奶熟练的针线刺绣中)或互相之间的交流而得到启发和培养的，并得以延续下来的，女孩子就在少年时就受到了家庭的熏陶，要从小学习刺绣，在实践中不断积累经验和技能，从简单的牡丹花、荷包开始，渐渐将花鸟虫鱼、山水人物一一练习得熟透，直到十六七岁出嫁时(撒拉族早期有出嫁早的风俗)就掌握了一定的刺绣方法和技巧，在不同的底布上按照自己的兴趣爱好，刺绣各种自己所喜欢的图象，特别是给新郎做的枕套、布鞋、鞋垫、围裙等就更加细心，都是用自己的手精心设计和刺出来的。
五彩线刺出的一朵朵娇艳的花朵，一片片青翠的绿叶，在姑娘媳妇们简单的重复、对称中体现出古朴、美观、大方的风格，其中，枕头顶最为重要，最为精彩，而且更吸引人了，成为人们的抢手货，摆在家里赏心悦目，具有浓郁的民族文化气息和风土人情的特色，这又令她们光彩照人。
在过去，撒拉族妇女主要通过家传或民间交流获得刺绣技能，用于装饰服装、枕头、鞋帽等生活用品。在工业经济快速发展的今天，在撒拉族的故乡，刺绣再度受到格外的关注。针对撒拉族观念传统，妇女外出困难，就业率低的实际和我县旅游业蓬勃发展的契机，就业部门不断挖掘、整理其广泛的刺绣基础以及深厚的人文积淀，将刺绣工艺列入“阳光工程”培训内容，将撒拉族刺绣开发成为民族民间工艺品和特色旅游产品，变文化资源为经济资源，从2004年开始，利用“阳光工程”项目培训培养819名刺绣能手。
在帮助撒拉族姑娘学到一技之长的同时，还成功地挽救了循化濒临绝迹的刺绣技艺，使之焕发出骄人的光彩。2006年县就业局将“撒拉艳姑”刺绣品牌在国家商标局正式注册，自此，撒拉族刺绣不仅成为拓宽撒拉族妇女就业渠道，增加农民收入的新途径，也以崭新的姿态展现出浓厚的文化底蕴和市场潜力。
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