建筑是凝固的音乐，是造型艺术的一种。武陵山区最早居住形式为穴居、巢居和窝棚。随着生产力发展，“巢居”演变成为“杆栏”建筑。元明清时期，土司衙署雕梁画栋，飞檐翘角。近现代以来，在土家族“转角楼”基础上，吸收汉族的马头形封火墙和四合院等建筑技术，使土家建筑更为完备。通过多年实地采风，我把民族特色明显的土家建筑精华归纳为“三大件”：转角楼、凉亭、花桥。
转角楼
“转角楼”是土家族标志性建筑。武陵山区现存成千上万栋土家族转角楼。在青山碧水之间、丛林密箐之处，一栋栋饱经风霜的土家族转角楼或依山靠峰，或傍河临桥，形成一道道亮丽的风景线。现在保存土家族转角楼较多的特色村寨地势较高，同姓同宗的组成土家寨子，常以姓氏作为寨名，如向家寨、覃家寨、田家寨、彭家寨……也有用土家语作寨名的，如麦寨（汉意为太阳照到的地方）、苦竹寨（汉意为山坡上的寨子）、龙山县捞车村、永顺县列必村等，土家情趣十分浓郁。也有用汉语作寨名的，如保靖县木芽寨、慈利县三官寺土家族乡吴王坡、桑植县峰峦溪、武陵源区索溪峪土家族乡双峰村和永定区四都坪乡、沅古坪镇及王家坪镇石堰坪、马头溪、紫荆塔、伞家湾等。有些山寨设有寨门，寨子中心辟有广场。寨子中央建有摆手堂，为土家族人跳摆手舞、祭祀中心。
土家族人在正屋左右一头或两头，与正屋垂直向外延出一组或多组排架，每排柱子长短依地势高低而取舍，形成杆栏楼宇建筑，即“转角楼”。转角楼多为三排两间，上、下两层，亦有三、四层的，其屋脊必须低于正屋屋脊，寓“客不压主”，同时也是工艺需要。修得最多的转角楼是一正屋一厢房，土家族人称之为“钥匙头”。富有人家修的双厢走马转角楼为一正屋二厢房，围成“撮箕口”，甚至在口前加上“朝门”，形成“四合水”。转角楼最有特色的地方是司檐和龛子。
山墙与挑檐相接，成为司檐，用于挡雨通风。龛子是土家楼阁的雅称，是转角楼的厢房，外有悬空走廊。吊脚的形式依地形有临坡吊、临水吊、半边吊、双手推车两翼吊等，林林总总，花样繁多。谓之楼，须有梯可上。就是楼梯也会令人眼花缭乱，目不暇接：有直上的、有斜上的，有暗上的、有搭上的，有石的、有木的，有从室里上的、有从室外上的……拾级而上至楼房，矮小的对子门两侧放小格窗棂。楼阁多为闺房，是土家姑娘绣花、做鞋、织“西朗卡普”的地方。走廊是由落地柱向外挑出的挂柱形成过道，有单面的、双面的、三面的乃至四面的，称为“走马转角楼”，需有较高木匠技艺者方可为之。民间俗语“木匠难起转角楼，铁匠难打铁绣球”说的就是这个意思。
转角楼两边上端，檐角翘起，雄伟壮观。转角楼的挂柱下常饰木雕金瓜，乡土气息浓郁。走廊装木花格，门窗除雕以“回”、“喜”字等吉祥图案，还以颜料作底，以光油掺入山漆，刷得光亮照人。别看转角楼“脚”参差不齐，柱子弯扭粗细不匀，眉毛枋凸翘平直不一，但是可谓形曲意直，韵到神足。土家民居的特点概括起来为：“八字朝门青瓦屋，飞檐翘角转角楼”。走进土家山寨，那形态各异、飘逸雄浑的翘角，那明暗高低、时隐时现的檐廊，那千姿百态、参差不齐的吊脚，那高低和谐、错落有致的瓦坡，映在翠竹绿树之中，犹如出自画家手笔的一幅幅中国画。
木屋花桥
土家“木屋花桥”是中国桥梁经典。土家祖先在溪河上面架的“花桥”木廊只有一层，或者一层一檐。桥面上建廓者，意在保护桥梁免遭雨淋腐朽，又可供过路人小憩。土家地区花桥设计独特，装饰华丽，由桥墩、桥廊两大部分组成，故称“木屋花桥”。桥墩用岩石砌成，以桐油石灰或者水泥缝合，呈梭子形上下排列。墩子铺设桥木，以柏树、楠木为佳。桥木上面再铺横板，厚约2寸。横板比桥木宽，两边等距离形成飞悬之势。花桥核心部分是桥廊，又叫桥屋。它架设在横板上，由木质柱梁组成。要立中柱、立檐柱，两头边缘处立亮柱，上面穿棋筒架过梁。檐柱下脚部分安装坐板，亮柱下脚部分安装靠板，中间形成过道，宽约2至3米。桥廊建设注重土家风格，屋脊堆制罗汉，四方飞檐翘角。翘角上有的搬鳌鱼，有的做喜鹊。
土家花桥是民间工艺经典，如今有能力设计、施工的匠师不多。此类桥梁佼佼者，当推龙山县洗车河花桥、桑植县洪家关贺龙花桥、慈利县溪口镇花桥、咸丰县丁寨乡十字路花桥、鹤峰县走马镇白果村花桥、恩施市沐抚乡花桥、印江县汪家沟共济桥、德江县楠杆花桥、思南县筑溪佛圆桥、松桃县大路花桥、石阡县汪河花桥和永定区四都坪乡乌木峪花桥、王家坪镇马头溪花桥等。龙山县洗车河镇“洗车河花桥”由清代乾隆四十五年（公元1780）绅士萧家霖等人倡修。桥有三孔，为石磴木面花桥。桥顶画有太极图形；两边桥帘刻有各种花纹；走廊两边建有木栏杆，并设平板坐凳。
德江县楠杆花桥建于清代道光二年（公元1822年），长15米，宽5米，木质桥面巧建三重檐、四角攒尖顶长廊。其廊造型颇为特殊：底层为歇山顶长廊，顶层为攒尖顶阁楼，上层、下层两侧增建两个悬山顶屋面，空间组合灵巧，建筑层次丰富。花桥长廊之所以如此修建，与其特殊功能密不可分。原来桥廊上建筑物内供有观音菩萨和杨泗将军，实为建于桥上的“杨泗殿”和“观音阁”。慈利县溪口镇杜家溪修建于清代光绪年间的“土家木屋花桥”，四角飞翘，雕梁画栋。永顺县老司城附近保留多处木屋花桥。永定区王家坪镇马头溪村至今保留一座古老的“木屋花桥”。
永定区四都坪乡乌木峪花桥为四扇三间，可供过往土家族人歇息。桑植县洪家关贺龙故居木屋花桥既长又宽，气势雄伟。张家界国家森林公园老磨湾西北500米处的土家花桥“展卷桥”，雕梁画栋、朱漆彩绘，由著名作家沈从文题写桥名。永顺县大坝乡向凤生在张家界森林公园美食一条街建一座土家花桥，长25米，宽9米，高9米，飞檐翘角，气势壮观，深受游客喜爱。土家建筑大师李宏进为宣恩县修建一座大型花桥，桥长80.08米，桥宽10.08米，5墩5亭，一层双檐。
花桥是飞架溪河之上、连接两岸的福利性建筑，属于地方善事范畴，常由一寨人或几寨人邀约捐资修建。花桥是尝“花”品月之地。村寨里的俊男俏女，会聚桥头，或者挑花绣朵，或者嬉戏聊天。坠入爱河的恋人，以歌为媒，借声传情，挑姣选郎，结对配双，成就一桩桩美事。
六角凉亭
元明清时期，土家祖先行走陆地，土家道路只有泥巴路、砂子路、石板路和猎路。每个土司建有用青石板铺面的官道，并且修建驿站和“六角凉亭”。土官出行，由轿夫抬轿。土家族人在山垭、山坳有风处修建“六角凉亭”，飞檐翘角。亭修木凳，以供行人歇息、纳凉和躲雨。土家凉亭形似“伞把柱”，以楠木作柱，上尖下圆，雕花镂空，工艺精细，古朴秀美。慈利县江垭镇和永定区普光寺保存的明代建筑梅花殿顶为“六角出檐”。“修桥补路、荫功积德”是做善事，对社会有益处。所以，土家族人纷纷集资出力，修建花桥和凉亭，改善交通条件。有些路旁修歇墩、挖水井，供人歇息时乘凉、饮水。故土家歌谣唱道：“大路凉水凉悠悠，有人吃来有人修；我郎此回修一次，让它清凉又长久。”
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