相传很久以前,土王杨格鲁带领族人沿辰水迁徙至梵净山脚下,见这里山清水秀,树木葱茏,平坝遍布,下地可种阳春,上山可捕禽兽,下河可捉鱼虾,于是就带着族人在这里定居下来。有一年腊月,一支强大的外族队伍开进了梵净山区,并安营扎寨,并派出信使向杨格鲁送交战书,约定年后的第一天在宙逻河畔交战。杨格鲁接到战书时已是腊月二十七了。于是,他吃不香,睡不宁,在寨子里来回走动。族人们都欢喜地筹办年货、打糍粑、杀猪羊,谁也不知大祸将临。杨格鲁边走边想计策,“咚”的一声,头撞在一棵松树上。这时一群娃崽见了,哈哈大笑起来,杨格鲁被眼前的娃崽们吸引住了,因为他们正在玩打仗的游戏。看了半晌,杨格鲁突然眼睛一亮,愁云顿消,欢喜地用手捋了捋胡须,笑着自语道:“有救了,有救了,我们有救了……”

这天夜里,杨格鲁召集九溪十八洞四十八寨的头人,去他的住地共商退敌大事。当大家到了之后,杨格鲁咂了一口叶子烟,站起来激动地说:“一直以来,我们生活在这里,安静舒服。眼下外族敌人大军压境,想抢夺我们的家园。为了我们的子孙后代,我宣布提前一天过年,敌人过年之日,就是他们大败之时!”

腊月二十九这天,头人们把杨格鲁的命令传达下去,因此所有土家人都忙着提前过年。家家户户来不及细切细炒,就把猪肉砍成坨坨,放在鼎罐里,拌以猪杂、白菜、萝卜、粉条合煮,并且将块块肉裹上米面放在甑子里与饭同蒸(今称“面面肉”)。

这时候,他们就将打好的糯米粑粑用手揪成坨坨滚黄豆面吃,未酿好的米酒,他们连糟也舀起喝了。大家吃饱喝足后,就将剩下的饭菜、米酒,用饭盒、葫芦装吊在腰间。天将擦黑,土王杨格鲁就带领土家兵整装出发。一路上,他们穿越高山密林,涉过飞瀑险滩,摸向六十里外的敌营。当天微露亮光的时候,土家兵已赶到敌营附近,杨格鲁命令大家挖好陷坑,埋伏在深山老林里待命。

再说年三十这天,远道而来的敌营官兵都想回家过年,根本无心打仗,但见他们在营房里喝得醉醺醺的。这时,突然四面八方响起了牛角号和战鼓声,土家族兵士挥动长矛大刀冲向敌营……不一会儿,敌兵死伤过半,剩下的都跟着头领失魂落魄地逃跑了。土家族兵士乘胜追击,直到第二天,把敌兵赶出大小两江,方才班师回朝。从此,外族人再不敢到梵净山的土家山寨来骚扰了。

杨格鲁带兵凯旋,喜讯传遍九溪十八洞四十八寨,全族人欢喜极了。人们在坝子上燃起了一堆堆熊熊的篝火,摆上醇香的米酒,擂响了牛皮鼓,敲起了铜锣,吹着唢呐、长号。一时间,女人披着长发,而男人们袒胸露背,身披土花被面,头插金鸡尾,腿扎稻草,大家围着篝火手拉手肩挨肩背靠背地跳啊唱啊。大胆的青年人还从火堆上跳过去,跳过来。

从此以后,为了纪念这个日子,土家人世代沿袭年尾提前一、二天过年的习俗和饮食习惯。每当过赶年,家家户户吃合菜,打糍粑,蒸面面肉,饮醪糟酒,燃起篝火,载歌载舞;或者一家老小围坐在火塘旁唱歌直至天明,亦传说不能麻痹睡觉,仍须随时准备迎战,以防敌人卷土重来,后人称之为“守夜”。

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