三曹指的是谁?“三曹”指汉魏间曹操(155-220)及其子曹丕(187-226)、曹植(192-232),他们既是建安时代政治的中枢,又是文坛的领袖,均以各自的特殊身份,吸引了一代文人,开创了一代文风。

  曹操是叱咤风云的乱世英雄,其诗极为本色。首先,是英雄本色,“如幽燕老将,气韵沉雄”(宋敖器之《诗评》);其次,是乐府本色,诗作几乎全为乐府旧题,悲凉之中多有慷慨之气。像《步出夏门行·龟虽寿》:“神龟虽寿,犹有竟时。腾蛇乘雾,终为土灰。老骥伏枥,志在千里。烈士暮年,壮心不已。盈缩之期,不但在天。养怡之福,可得永年。”接连用“神龟”、“腾蛇”和“老骥”三个比喻,从正反两面引出“烈士暮年,壮心不已”的主题,情怀慷慨,真气回荡。曹操的散文也很有特色,鲁迅称他为“改造文章的祖师”(《魏晋风度及文章与药及酒之关系》)。

  曹丕诗一变乃父悲壮之习,颇有文士之气:情感更为细腻,语言更为工丽,音韵更为和谐,形式更为多样。其《燕歌行》是最早最完整的七言诗:

  秋风萧瑟天气凉,草木摇落露为霜,群燕辞归鹄南翔。念君客游多思肠,慊慊思归恋故乡,君何淹留寄他方?贱妾茕茕守空房,忧来思君不敢忘,不觉泪下沾衣裳。援琴鸣弦发清商,短歌微吟不能长。明月皎皎照我床,星汉西流夜未央。牵牛织女遥相望,尔独何辜限河梁?

  曹丕《典论·论文》是中国文学批评史上第一篇专门性论著。另外,他留守邺城时,常与文士们相聚宴游,诗酒竞豪,开创了文人雅集的先河,已具备了文人集团的性质。

  曹植在政治上最终失败,成为失意文人的典型,但他对魏晋南北朝诗坛的影响却最大。钟嵘《诗品》中列为上品,极尽誉美之辞。曹植不仅是第一位大力写作五言诗的文人,对五言诗的发展具有重大影响,而且其诗作确实才气过人,兼有乃父气盛之势和乃兄华丽之风。

  三曹至迟在南齐时已经并称。《宋书·谢灵运传论》里说:“至于建安,曹氏基命,二祖陈王,咸蓄盛藻,甫乃以情纬文,以文被质。”《文心雕龙·时序第四十五》也称:“自献帝播迁,文学蓬转,建安之末,区宇方辑。魏武以相王之尊,雅爱诗章;文帝以副君之重,妙善辞赋;陈思以公子之豪,下笔琳琅;并体貌英逸,故俊才云蒸。”

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